— И о чём ты мечтаешь, несносный мальчишка! – строго сказал учитель, останавливаясь рядом с вихрастым мальчуганом, явно витавшим в облаках. – Повтори, что я сейчас говорил.
— «И о чём ты мечтаешь, несносный мальчишка», — покорно повторил мальчик, тараща честные голубые глаза.
Класс грохнул хохотом.
— Десять розог, — поджав губы, возвестил учитель.
Мальчик снёс наказание, не пикнув. Всё-таки это было лучше, чем признаться в том, о чём он действительно мечтал.
«Хороший был парень, которого прозвали Святым Николаем», — думал парнишка, с трудом добираясь до дому. Спина и местечко пониже спины горели огнём. – «А ведь простой матрос… Жаль, что помер. Кто ж теперь на Рождество детям игрушки дарить будет?»
— Мам, хочу на Рождество лошадку. Деревянную, разрисованную, как у Ганса! – раздалось совсем рядом.
— Святой Николай принесёт, — сердитая мамаша тащила упирающуюся дочку от яркой витрины.
— Не принесёт!! – расплакалась малышка, но мальчик уже протягивал руку к латунному молоточку на своей двери.
— Двойка и розги?! – отец узнал новость еще до того, как сын пришёл домой. – Никчёмный! Какой след ты оставишь на земле?! Кто узнает тебя, кто запомнит?!
Было горько.
«А я бы не так сделал, — продолжал мальчик мечтать сквозь слёзы. – Было бы красиво, если бы у меня была повозка, запряжённая оленями! Белая борода, красный колпак, гномики и мешок, полный подарков. Всем-всем. Я бы спускался бесшумно в каминные трубы и раскладывал игрушки в полосатые чулки…»
— Клаус, погаси немедленно свечу и спать! – строгий окрик отца.
…Настало Рождество.
Счастливая девочка доставала из полосатого носка деревянную расписную лошадку и вдруг заметила возле камина фигурку в красной шубе и колпаке. Белая борода была явно приклеена.
— Ты кто? – пискнула оробевшая девочка, прижимая к себе драгоценный подарок.
— Клаус! – басом ответила фигура. – То есть… святой Клаус. САНТА Клаус. Хо! Хо! Хо!
На последнем «хо» бас сорвался на фальцет. На это было уже не важно, потому что фигурка в красном неожиданно взмыла вверх и исчезла через каминную трубу.
За окном раздался мелодичный звон колокольцев и фырканье. Девочка бросилась к окну и, открыв ротишко, успела увидеть в небе искрящийся серебряный шлейф снежинок от уносящейся повозки, запряжённой оленями.
Наутро ребятня хвасталась друг другу новыми игрушками. На удивлённые вопросы все, как один, заявляли: «Мне подарил это Санта Клаус!»