Уроженец Астрахани, Борис Михайлович Кустодиев еще в юности был непременным посетителем пестрых волжских ярмарок, шумных базаров, деревенских праздников. Он любил своеобразную красоту провинциальных волжских городов с их узкими, утопающими в зелени улочками, богатыми купеческими особняками, маленькими мещанскими домиками с яркими цветами на окнах, белыми церквами с синими и золотыми куполами, городскими садами, в которых по вечерам играла музыка и прогуливалась местная знать и городской люд.
Хорошую школу прошел Кустодиев у И. Е. Репина в Академии художеств в Петербурге. Видя незаурядные способности своего ученика, Репин еще в годы занятий Кустодиева в мастерской привлек его к работе над картиной «Торжественное заседание Государственного совета».
Высоко ценил Кустодиев творчество Репина, его взгляды и отношение к искусству. Будучи верным реалистическим традициям своего учителя, Кустодиев был далек от декадентства и модернизма, имевших место в искусстве тех лет. Молодого художника привлекала к себе жизнь. В дипломной картине, которую он писал в селе Семеновском-Лапотном Костромской губернии, он обратился к теме базара в деревне.
Впечатления от базаров и ярмарок были действительно настолько сильными, что их хватило живописцу на многие годы. Эта тема стала одной из любимых в его творчестве.
Ярмарка. 1906 год.»Ярмарки» 1906 и 1908 годов повествуют о шумных деревенских торгах. В первой картине действие происходит на фоне деревенских изб и панорамы покрытых лесом холмов, окружающих село Семеновское-Лапотное. Это его центральная площадь около церквей Николы и Афанасия. Автор как бы вводит зрителя в картину, заставляя подробно рассмотреть каждое действующее лицо и ли отдельные предметы и детали предметов. Атмосфера праздничного настроения и шума веселой суетливой ярмарки передана в людях, торгующих, покупающих, пришедших просто поглазеть, в их ярких одеждах, пестром деревенском товаре: граблях, кадках, берестяных лукошках, валенках, деревянных ложках и игрушках, в самом характере крестьянского быта.
В картине «Ярмарка» 1908 года мы наблюдаем веселую ярмарочную сутолоку через дощатый прилавок ларька,изображенного на переднем плане. Здесь, на прилавке, пестрые берестяные туески, разноцветные дуги, бублики и лапти, красочные ситцы и конская сбруя, детские игрушки. Ярмарочный люд торгуется, смеется, спорит, обменивается новостями.
Живопись этих работ строится на сочетании чистых открытых цветов: желтого, красного, синего, зеленого. Здесь решаются автором главным образом декоративные задачи.
Эти же задачи стояли перед автором и в картине «Праздник в деревне». Действие происходит на улице села. Стройные фигуры крестьянок в светлых и цветных нарядных платьях и платочках эффектно выделяются на фоне серебристых деревенских изб. По контрасту к ним мужики изображены в черных парадных костюмах, белых и красных косоворотках. Каждая фигура индивидуальна и вместе с тем типична даже по своему силуэту, позе, облику. Лиц почти не видно. Они и не столь интересуют автора. Кустодиев стремится к рассказу, но отнюдь не литературному изложению сюжета. Все действие, развертывающееся в картине, смотрится сквозь кружево золота осенней листвы деревьев.
Золотистый тон доминирует во всем полотне, создавая радостное настроение.
Портрет Ю. Е. Кустодиевой с дочерью Ириной. 1908 год.Кустодиева живо интересовало все разнообразие сторон крестьянской жизни. В 1914 — 1915 годах он пишет большую картину маслом «Крестный ход». Эскиз к этой картине, выполненный в технике гуаши, находится в Третьяковской галерее. В картине художник хотел показать разнообразные типы жителей старого русского села, объединенных в религиозном шествии. В характеристиках сельских торговцев, крестьян-богатеев, священников, дьякона проскальзывают сатирические нотки. В композиционном строе картины наличествуют элементы, привнесенные Кустодиевым из практики работы в театре. Именно в это время он работал в Московском Художественном театре над постановками пьес М. Е. Салтыкова-Щедрина и А. Н. Островского совместно с К. С. Станиславским, В. И. Немировичем-Данченко, В. В. Лужским, И. М. Москвиным. Пейзажный фон с эффектной радугой на небе похож на театральный задник. Деревья-кулисы по обеим сторонам полотна замыкают мерно движущееся шествие молящихся с иконами и хоругвями.
Кустодиев много раз ездил за границу, путешествовал по Испании, Франции, Германии, Швейцарии. Самое же яркое впечатление на него всегда производила Италия. Во время первой поездки в 1907 году в Венецию, Флоренцию и Рим им был написан ряд этюдов. Несомненный художественный интерес представляет этюд «Кони святого Марка. Венеция».
Воспроизводится уголок одной из центральных площадей города, где на портике собора святого Марка стоят бронзовые фигуры античных коней. Прекрасно передана могучая пластика скульптурных форм, легкость и изящество архитектуры. Все пронизано солнечным светом. Насыщенные цветовые пятна приведены к гармонии.
Кустодиев был крупным портретистом. Тонкий дар постижения и передачи человеческой психологии и характеров у него подметил еще Репин. Кустодиевым были созданы яркие и запоминающиеся образы современников, навсегда вошедшие в историю русского портретного искусства.
С особенным теплом и любовью работал художник над портретами своих близких — детей, жены, матери, брата и друзей. Среди них безусловный интерес представляет «Портрет Ю. Е. Кустодиевой с дочерью Ириной». Маленькая круглолицая, белокурая девочка ласково прижалась к матери. Нежно обнимает ее молодая стройная женщина. Просто и вместе с тем задушевно передает художник счастье и красоту материнской любви. Красиво написана обстановка гостиной с зелеными полосатыми обоями и старинной ампирной мебелью. Автор писал жену и дочь в одной из комнат своей квартиры в Петербурге на Мясной улице.
Полон обаяния и прелести детства портрет трехлетней дочери Ирины «Японская кукла». Полненькая детская фигурка, одетая в свободное платье с оборочками, рисуется силуэтно на фоне широкого окна мастерской в построенном художником «Тереме» — доме в селе Семеновское-Лапотное. Все внимание девочки сосредоточено на большой японской кукле, наряженной в голубое с красным кимоно. Свободными сочными мазками написано белое с голубыми тенями платье девочки. Оно дано в контрастном сопоставлении с золотистой тональностью ее загорелых пухлых ручек, лица, шеи.То, что детская фигурка дана на фоне пронизанного солнцем и воздухом пейзажа, растворяет ее контуры и придает всей композиции необычайную легкость, воздушность и праздничность. Кустодиев недаром сам утверждал, что «солнце в его картинах — самое большое действующее лицо».
Увлеченно писал в 1921 году Кустодиев портрет Ф. И. Шаляпина. Их дружба началась еще в 1919 году, когда Борис Михайлович делал эскизы декораций для оперы А. Н. Серова «Вражья сила», которую Шаляпин ставил как режиссер в Мариинском театре, одновременно исполняя партию Еремки. У Кустодиева родилась мысль написать портрет великого певца и актера на фоне русской зимы, широкой масленицы. Для портрета художником были сделаны эскиз, а также несколько детально промоделированных рисунков. Один из них — погрудный портрет Шаляпина, в натуральную величину, исполненный акварелью, гуашью и углем, находится в Государственной Третьяковской галерее. Шаляпин в этом портрете олицетворяет силу и одаренность русской натуры.
В 1910 году Министерство искусств Италии предложило Кустодиеву написать автопортрет для знаменитой галереи Уффици во Флоренции, где собраны автопортреты самых прославленных мастеров Европы. Кустодиев написал себя на фоне старинного русского городка Троице-Сергиева посада.
В связи с этим летом 1912 года им было написано в лавре несколько этюдов , послуживших ему фоном для автопортрета. Особенно интересен по выбору мотива и красочной насыщенности этюд «Красная башня Троице-Сергиевой лавры», выполненный гуашью.