Название «русалка» сравнительно новое, западного происхождения. Это восточнославянское слово происходит от латинского rosalia, греческого ρουσάλια — названия празднеств и игр, dies rosae. Древнерусские русалии также были названием празднеств и игр; кое-где современное украинское слово руса́ли означает «первый день поста перед Петровым днем». Праздник русалий, очевидно заимствованный на Западе вместе с христианством, совпал у восточных славян с древним языческим празднеством в честь заложных покойников. Новое европейское название праздника стали употреблять и по отношению к заложным покойникам, которым был посвящен этот языческий праздник восточных славян. В дальнейшем этим словом* стали обозначать только заложных покойников — девушек, которым придали черты греческих нимф, а иной раз и греческих сирен.**
* Вследствие сближения со словом русло русалка из нимфы лесов и полей в народном сознании превратилась в водяное существо Зеленин Д.К. Умершие неестественной смертью и русалки
** Зеленин Д. К. Восточнославянская этнография. 1927, 1991.
После принятия христианской религии на Руси многие обычаи и праздники подвергаются запрету, а персонажи народной мифологии демонизируются. Среди прочей нечести, не исключая водяных, упырей и навей бывает трудно провести однозначное разграничение на благодетельных и вредоносных персонажей.
Живут русалки на краю света, а к нам приходят лишь однажды в году весною и в нужное время орошают дождем хлебородные нивы. Начиная со страстного четверга (когда в старину солому палили и кликали мёртвых), как только луга покроются весенней водою и распустятся вербы. Бегают Русалки по полям приговаривая «Бух-Бух! соломенный духъ. Мене мати породила, некрещену положила». До Троицына дня обитают Русалки в водах: на берега рек выходят только поиграть.
Водный путь у языческих народов считался проводником в подземное царство и обратно; поэтому и Русалки являются из воды, и живут сперва в реках и колодцах, ибо колодцы суть отверстия земли, из которых выходят души умерших. Люди верили, что русалки в русальную неделю покидают водоёмы. С Троицина дня до Петрова поста Русалки выходят на землю: в леса, на деревья. В это же время они представляли для людей большую опастность, так как могли защекотать повстречавшегося им человека до смерти. Понравившихся им мужчин русалки могли завлечь в воду и утопить. Наиболее опасным днём считался четверг на русальной неделе. Всю неделю люди предпочитали не купаться, брали с собой полынь, выходя за околицу, так как этой травы боялись русалки.
Летом, особенно ближе к русальной неделе, люди развешивали для русалок на ветвях прибрежных деревьев пряжу, нитки, лоскутки и венки из цветов. На Троицыной неделе пели «русалочьи песни», а в русалье воскресенье совершали обряд проводов водных обитательниц. Одна из девушек изображала русалку, ей на голову надевали венок и с ритуальными песнопениями провожали в поле ржи. Там её вталкивали в рожь и разбегались в разные стороны, как бы спасаясь от русалки.
Иногда вместо девушки в роли русалки использовали чучело, сделанное из из ржаного снопа.
Пусть в русалок превращались утопленницы и некрещеные дети, но южные славяне представляли русалок очень красивыми девушками с длинными распущенными волосами и только на севере России их же считали безобразными и косматыми женщинами.
Первоначально русалки считались водными духами, находящимися в свите водяного. Под влиянием христианства русалки стали восприниматься как души заложных покойников, то есть людей, умерших не своей смертью. Этим существам стало приписываться враждебное отношение к людям.
Поскольку русалки часто появляются на берегах водоёмов, к ним было приложимо иное название — берегини (берегыни), аналог лесного божества из германского фолклера fergunia.
Этимологически название «берегини» сближается со старославянским «пръгыня», т.е. холм. Древние славяне полагали, что Берегиня — это великая богиня, породившая все сущее. Ее повсюду сопровождают светозарные всадники, олицетворяющие солнце. К ней особенно часто обращались в период созревания хлебов — это указывает на принадлежность богини к верховным покровителям человеческого рода.
Исследователи по-разному определяют этимологию слова «русалка», но большинство считает, что оно произошло от древних славянских языческих игрищ, которые именовались «русалии». Ф. Миклошич утверждает, что название появилось впервые на Балканах. Там происходили античные поминальные обряды — «розалии».
Образ русалок не во все времена привлекал писателей и художников своей поэтической загадочностью, но мы ограничимся классическими представлениями. Известны произведения А. С. Пушкина, Н. В. Гоголя и Т. Г. Шевченко, где русалки выступают в качестве действующих лиц.
С давних пор существует славянский миф, в котором полюбившие друг-друга Купала и Кострома решают утопиться, узнав, что они брат и сестра. Кострома с той поры становится русалкой.
В более поздние времена образ русалки появлялся в литературных произведениях разных авторов.
М.Ю. Лермонтов РУСАЛКА
Русалка плыла по реке голубой
Озаряема полной луной.
И старалась она доплеснуть до луны
Серебристую пену волны.
И шумя и крутясь, колебала река
Отраженные в ней облака.
И пела русалка, и звук ее слов
Долетал до крутых берегов.
И пела русалка: « На дне у меня
Играет мерцание дня.
Там рыбок златые гуляют стада,
Там хрустальные есть города.
И там, на подушке из ярких песков
Под сенью густых тростников
Спит витязь – добыча ревнивой волны.
Спит витязь чужой стороны.
Расчесывать кольца шелковых кудрей
Мы любим во мраке ночей.
В чело и в уста мы в полуденный час
Целовали красавца не раз.
Но к страстным лобзаньям, не знаю зачем,
Остается он хладен и нем.
Он спит – и, склонившись на перси ко мне
Он не дышит, не шепчет во сне!
Так пела русалка над синей рекой.
Полна непонятной тоской.
И шумно катясь, колебала река
Отраженные а ней облака
По свидетельству из Новгородской губернии, «водяных женщин встречают не часто… Священник Заболотской церкви отец Андрей ходил ночью к больному мимо плотины и увидел женщину, причесавшую длинные волосы. Хлопнул ее по заду. Она сказала: «Хорошо, что на тебе сумочка [что имеет в виду рассказчик – не ясно], а то я бы тебя утащила».
В сюжете из Орловской губернии «голая простоволосая баба» чешет волосы гребнем, который затем подбирают рыбаки. Из-за этого у них путается невод.
Иногда водяниху (водяницу, водяву, водявку) отождествляют с русалкой (Сарат., Перм.) или с женой водяного (Арх.). В. Даль сообщает, что водяница – русалка, но при этом она «утопленница из крещеных» [Даль, 1880]; на Ярославщине «моющуюся в бочагах длинноволосую женщину» считали «водяным шишком».